Giulia Scarpaleggia

Lo sapevo che prima o poi mi sarebbe toccato parlare del Carnevale. Ho già avuto modo di dirvi lo scorso anno quanto il carnevale non sia una festa nelle mie corde, quanto poco mi stiano simpatiche le sfilate dei carri, i coriandoli che ti si insinuano nei vestiti peggio della sabbia al mare e i costumi più o meno riusciti. Il carnevale è l’ultimo ostacolo prima dell’arrivo della primavera e mai come quest’anno non vedo l’ora che la neve cominci a sciogliersi per lasciar posto a tutto quello che le temperature più miti promettono.

Ma sarei ingiusta se dicessi che proprio tutto tutto il carnevale non mi piace. C’è qualche particolare che apprezzo, a ben pensarci. Prima cosa, mi ricordo con affetto le storie di Carnevale con le maschere tradizionali che la maestra ci raccontava alle elementari: Colombina, Arlecchino, Pulcinella, Pantalone e Balanzone, e il nostro Stenterello di Firenze… mi stavano simpatici e a pensarci mi piace ancora quell’allure un po’ vintage e romantica che conservano.

E poi ci sono i dolci di Carnevale.

Adesso sì che si ragiona, i dolci carnevaleschi costituiscono una valida motivazione per apprezzare questo periodo dell’anno! Fritti, invariabilmente fritti, in Toscana abbiamo i cenci e le frittelle, e proprio non saprei scegliere quale preferisco. Per non fare un torto a nessuno quest’anno mi son messa con pazienza, con mamma, nonna, l’Artusi e il libro di Giovanni Righi Parenti, a ricostruire due ricette valide per cenci e frittelle, per dare numeri e procedimenti certi ai familiari ad occhio e un pochino di questo e un pochino di quello.

Per i cenci mi sono basata sulla ricetta 453. Cenci di Artusi per quel che riguarda le dosi e sui cenci di Giovanni Righi Parenti per quel che riguarda invece i sapori e i profumi, con l’aggiunta di arancia grattata e vinsanto.

Prima con nonna e poi domenica pomeriggio con mamma abbiamo provato a dare a questi cenci la friabilità che si scioglie in bocca che babbo ricercava e i profumi di arancio che mamma si ricordava da quando era piccina.

Un cucchiaino di bicarbonato aiuterà poi i cenci ad essere leggeri e ad avere quelle bollicine friabili sulla superficie che costituiscono il segno dei cenci ben riusciti in base ai ricordi d’infanzia dei miei genitori.

Questa è dunque la ricetta dei nostri cenci di casa, di come tra tutti ci ricordavamo dovessero essere, ma sono sicura che ognuno di voi ha la sua ricetta, visto che sono un dolce di Carnevale trasversale alla cultura italiana, e non solo. La mia amica Judy mi ha detto che anche sua nonna, russa, faceva dolci simili per carnevale, usando la vodka per renderli leggeri come una piuma!

E ora una piccola concessione ai miei ricordi di bambina… Gianni Rodari, Carnevale.

Carnevale in filastrocca,
con la maschera sulla bocca,
con la maschera sugli occhi,
con le toppe sui ginocchi:
sono le toppe d’Arlecchino,
vestito di carta, poverino.
Pulcinella è grosso e bianco,
e Pierrot fa il saltimbanco.
Pantalon dei Bisognosi -
Colombina, – dice, – mi sposi?
Gianduia lecca un cioccolatino
e non ne dà niente a Meneghino,
mentre Gioppino col suo randello
mena botte a Stenterello.
Per fortuna il dottor Balanzone
gli fa una bella medicazione,
poi lo consola: – E’ carnevale,
e ogni scherzo per oggi vale.

P.S. a proposito di Carnevale… causa neve probabile è rimandata a sabato 18 la giornata dedicata ai dolci di carnevale a Viareggio!

La ricciolina badenga, un dolce di pastafrolla con Nutella, meringa e noci, che è siuramente valso un viaggio verso il Monte Amiata.

Guidare verso sud in Toscana per me che abito al confine tra la provincia di Siena e Firenze significa attraversare uno degli scenari più mozzafiato del pianeta, la Valdorcia e le Crete Senesi, la campagna che l’Unesco ha iscritto nel Patrimonio dell’Umanità. I profili delle colline sono conosciuti in tutto il mondo, come quel gruppettino di cipressi in cima ad una collinetta che sembrano messi lì apposta per ispirare fotografi e sognatori.

Pienza, Bagno Vignoni, San Quirico d’Orcia… terre di formaggio, di terme e di paesaggi morbidi, e poi Montalcino, conosciuta in tutto il mondo anche dai meno esperti per il suo vino, ma anche per l’olio, la vista che si allunga verso un orizzonte di colline e un’abbazia poco fuori il paese dove l’aria vibra ancora di misticismo e canti gregoriani.

Guidare verso sud significa avere un punto di riferimento lontano, il Monte Amiata, antichissimo vulcano adesso spento che domina le vallate circostanti, la Valdorcia, il lago di Bolsena, il Chianti e la piana della Maremma. Nei giorni più tersi si può vedere anche da Siena e da casa mia, coperto di boschi di castagni e faggi. Monte con un passato di fuoco, adesso ha l’acqua come ricchezza principale, tanto che da lì l’Acquedotto del Fiora copre tutta la Toscana Meridionale e l’alto Lazio.

Fino a pochi anni fa l’Amiata era nota soprattutto per il turismo invernale, essendo la più importante stazione sciistica della Toscana meridionale con i suoi impianti di risalita e i suoi rifugi. Adesso è apprezzata soprattutto per l’aria pura, il verde, le sorgenti termali che la circondano ed una gastronomia schietta e di carattere.

La meta del nostro viaggio verso Sud era Piancastagnaio. Piancastagnaio è dominato dalla Rocca Aldobrandesca, sulla quale vi consiglio di salire per fare un giro delle mura e vedere tutto il paese che si distende sotto, con i tetti rossi, la torre dell’orologio e il fumo dei camini che dipingono uno scenario da paese di montagna di una volta, genuino e vero. Come fa ben intuire il nome, le castagne sono un elemento dominante della gastronomia locale, celebrate ogni anno nella famosa festa del crastatone.

Piancastagnaio è il paese di origine di Paolo, marito della famosa Laura della Sacher Torte, nonché figlia della Rita della pinolata senese e mia migliore amica. Da oggi sarà anche la Laura della Ricciolina della suocera, il dolce per il quale abbiamo fatto questa gita fuori porta!

Una prima precisazione, prima di sollevare le ire di paesi confinanti ma separati da accesa e colorita rivalità come succede sempre in Italia, la ricciolina è un dolce badengo, tipico di Abbadia San Salvatore e non di Piancastagnaio. Non me ne vogliano dunque i puristi se la ricetta viene da una signora di Piancastagnaio, io credo che una fetta di frolla ripiena di crema di cioccolato – oggi da tutti sostituita con la Nutella – possa mettere d’accordo anche i nemici più agguerriti.

La ricciolina racchiude in due strati di frolla – insieme alla Nutella –  una bella manciata di frutta secca, tanto per renderlo ancora più diabolicamente buono. Visto l’uso della Nutella la prima cosa che viene in mente è di mettere la nocciole, ma c’è anche chi mette mandorle o noci. Io ho scelto le noci.

Le noci sono infatti molto apprezzate nella preparazione dei dolci in Toscana, il loro uso risale molto indietro nel tempo, si perde negli anni in cui miti e leggende facevano parte del sentire quotidiano. Nonostante l’amore per questo tipo di frutta secca, ricca e calorosa, il rapporto con gli alberi di noce è sempre stato improntato al rispetto e al timore. Si pensava infatti che le streghe scegliessero proprio questi alberi come rifugio: ogni volta che i viandanti trovavano un albero di noce con una spaccatura nel tronco, lo evitavano nei loro percorsi per non svegliare la strega che vi riposava dentro.

Dolce di montagna, dunque, una frolla rustica e tradizionale con al suo interno uno spesso strato di Nutella e frutta secca, è coperto da uno sbuffo delicato di meringa, sulla quale si disegnano tanti ghirigori di cioccolato, dai quali la torta prende appunto il nome. Credo che per raccontarla bene basti la definizione data da un mio amico dell’Amiata: bòna come un peccato grave.

… ma guarda che combinazione, proprio oggi è il World Nutella Day, organizzato da Sara di Ms Adventures in Italy e Michelle di Bleeding Espresso. Quindi direi che la ricetta della ricciolina amiatina casca proprio a fagiolo!

Quando nel pomeriggio ho bisogno di una pausa per schiarire la mente e riscaldare mani e spirito metto sul fuoco il bollitore e mi preparo un tè nero aromatizzato. Quello al cardamomo è la mia passione più recente.

Quando si tratta di mangiare, sono una persona discretamente coraggiosa, assaggio volentieri e con un pizzico di sfida anche alimenti che non conosco e che a prima vista potrebbero non piacermi. Di base sono molto curiosa e questo mi spinge al di là della linea della sicurezza e del comfort.

Lo stesso non si può dire del mio atteggiamento con il bere. Già sapete che sono fondamentalmente analcolica, ma non stupitevi se vi dico che il primo sorso di CocaCola l’ho bevuto che avevo più di 25 anni, e ovviamente non mi è piaciuto. I miei amici mi prendono in giro, dicendo che sono sicuramente più inglese che italiana, visto che la mia bevanda preferita, a qualsiasi ora del giorno, è il tè.

Solitamente bevo dalle 2 alle 6 tazze di tè verde al giorno – sencha o bancha fiorito al gelsomino – ma la mattina o il pomeriggio, quando ho bisogno di una carica di energia, non c’è niente di meglio di una tazza di tè nero intenso, profumato a seconda della stagione.

Poco prima di Natale con Claudia ci siamo date al DIY, creando le nostre nuance di aromi preferite per i tè neri del pomeriggio. Abbiamo comprato un tè nero cinese keemun e lo abbiamo diviso in due barattoli di vetro: uno lo abbiamo voluto romantico e femminile con petali di rosa essiccati e baccello di vaniglia, che si adatta ai pomeriggi lenti e ai biscotti di riso.

Uno invece lo abbiamo arricchito con il cardamomo, spezia che ben si abbina a tè, caffè e cioccolato, per renderlo energizzante e fresco, con un carattere un po’ arabo. Si fa in un minuto e poi lo si lascia riposare pazientemente per un po’.

Se volete qualche indicazione su come preparare un tè nero perfetto, dalla temperatura dell’acqua al tempo di infusione, vi consiglio di leggere la descrizione dei vari tipi di tè nelle pagine di Le Vie del Tè, il mio negozio preferito di Firenze.

In questi giorni mi son trovata catapultata da Londra alla campagna toscana, completamente innevata, silenziosa, pacifica e discretamente isolata. Una tazza di tè bollente è l’antidoto perfetto al freddo gelido e al vento che soffia forte.

When I’ve found my groove and I’m not hung up on traffic and number of comments and whether I’m going to quit, it’s so gratifying. It brings me so much in terms of interaction and feedback and ideas and inspiration. It’s really worth every ounce of energy I pour into it. It has grown with me. It’s really the key to everything else that I do.”

“Il blog è una parte di ciò che sono. Sta diventando come un arto. Devo nutrirlo costantemente. Lo considero come un motore che mi ha spinto in avanti. Guardo il mondo attraverso il mio impegno di blogger. Quando vado da qualche parte mi chiedo se si tratti di materiale adatto al blog. Ho un’esperienza più intensa delle cose perché mi faccio più domande, non mi limito a vivere il momento, in modo che poi dopo possa parlarne con i miei lettori.

Quando ho trovato il mio ritmo e non sono più appesa al traffico, al numero di commenti e a se ho intenzione di smettere o meno, è così gratificante. Mi dà tantissimo in termini di interazione e feedback, idee e ispirazione. Vale veramente ogni grammo di energia che riverso su di lui. E’ cresciuto con me. E’ davvero la chiave di tutto ciò che faccio.”

Clotilde Dusoulier di Chocolate & Zucchini - da Will Write for Food di Dianne Jacob

… è che io non avrei saputo proprio come dirlo meglio, come festeggiare i 3 anni di Juls’ Kitchen, proprio oggi che sono tornata a casa da Londra piena di idee e ispirazione e sono pronta a mettere tutto in pratica, proprio oggi che la neve ha coperto tutto di  bianco soffice e silenzioso, proprio oggi che si comincia a fare sul serio.

Voglio ringraziare soprattutto voi, perché è tutto vero quello che Clotilde dice, vero perché c’è un feedback da parte vostra, un affetto e un’interazione che cresce e che mi fa crescere, uno stimolo costante a fare meglio per non deludervi.

Ho pensato a un dolce per le occasioni speciali che facciamo a casa, il tiramisù, quello di mamma senza nemmeno una modifica, la versione base che qui sul blog proprio mancava… e non era il caso di aspettare ancora a pubblicarla! E visto che siamo a festeggiare, ho deciso di farlo in maniera un po’ speciale, con un video passo passo: grazie a Valeria per essere stata così paziente nel video e a Laura per aver fatto da aiuto regista!

P.S. Cliccate su YouTube per vederlo più grande!

San Gimignano a me piace la mattina presto, quando ancora non è affollata dai turisti, quando si vedono gli abitanti del paese che camminano per le strade quasi increduli di sentire San Gimignano ancora loro, ancora per qualche minuto.

Mi piace quando i passi risuonano sulle pietre, riecheggiando poi tra le pareti alte delle case, nelle strade sempre in ombra. Mi piace il grigio di quelle pietre, soprattutto quando è stato appena lavato da una pioggia dei primi giorni di primavera.

A San Gimignano, percorrendo la via principale dal piazzale verso il Duomo, si trova poco dopo la porta sulla sinistra la pasticceria di Armando e Marcella. Ogni volta che da piccina mamma mi portava lì, appena entrata la mia domanda era sempre la stessa: Mamma mi compri un budino di riso?

I budini di riso di San Gimignano erano i miei dolcini preferiti, sia che me li comprasse mamma in un sabato qualunque quando andavamo a trovare nonno, sia che me li comprasse zia, al mattino presto prima di andare al mercato quando passavo lì qualche giorno durante le vacanze estive.

Forse proprio per questo loro carattere, per essere intessuti di ricordi e di sapori dell’infanzia, sono ancora i miei preferiti nelle rare volte in cui faccio colazione al bar, o magari quando passo da un forno che li ha appena fatti, e sono tiepidi e con una punta di cremosità dentro.

In una giornata di voglia di cose buone, poco prima di partire per Londra, li ho rifatti, partendo dalla ricetta familiare di nonna per la torta di riso, che comunque riesce sempre bene.

Mi sono segnata la ricetta, ho fatto le foto e sono partita, con l’intenzione di scrivere questo post da qui, dalla cucina di Londra, calda e accogliente, dove non manca mai un caffè italiano. Poi però succede che all’estero mi viene voglia di cucinare le cose di casa, e allora insieme al minestrone ho fatto di nuovo i miei budini di riso per la nostra colazione. I budini di riso, cambiando paese, hanno anche cambiato veste.

In Italia sono e rimangono i budini che si comprano in pasticceria o meglio al forno di fiducia, rotondi o ovali, avvolti in un tovagliolino di carta. Si mangiano in piedi, magari insieme ad un caffè se siamo grandi o con un succo alla pera se siamo piccini, sono coperti di zucchero a velo, quello zucchero a velo che nelle mattine più importanti va sempre a cadere sul vestito.

Qui a Londra, nel quartier generale dei foodblogger, dove ogni scusa è buona per fare nuove foto o provare una nuova combinazione, abbiamo giocato un po’ con i sapori e con la presentazione. Niente zucchero a velo ma un cucchiaio abbondante di yogurt greco, sodo e compatto, e una salsina di lamponi, appena cotti con po’ di zucchero per dare un tocco di acidità molto piacevole. Ad accompagnare tutto i piani per i prossimi giorni e una tazza di Earl Grey.

Adesso voi avete solo l’imbarazzo della scelta su come servire i budini di riso, alla ricetta – provata e assaggiata – ci ho già pensato io!

Dietro le quinte dello scatto londinese

Hello from London! Oggi sono qui in una cucina di Londra, il cielo è come potete ben immaginare grigio plumbeo e fa pure discretamente freddo. Che ci faccio qui? facciamo un passo indietro di qualche mese…

Appena ho saputo che non mi sarebbe stato rinnovato il contratto ho comprato un biglietto (andata e ritorno, metto subito le mani avanti) per Londra, per realizzare uno dei miei tanti progetti: lavorare al blog per un po’ da qui con la mia amica Sarka, perché ogni volta che ci incontriamo con lei e le altre amiche della rete del Foodblogger Connect nascono idee interessanti e mi sento ricaricata di una nuova linfa vitale.

Il piano è semplice: continuare con la solita vita che farei a casa da un punto di vista diverso per due settimane, qualche appuntamento che potrebbe essere interessante per il mio futuro lavorativo e tanto tanto cibo!

Quindi eccomi qui, a guardare le cose dal di fuori, perché come dicono gli inglesi aiuta a pensare out of the box, al di fuori della scatola, a razionalizzare i progetti, a metterli in ordine, a renderli a volte invece più azzardati o a vedere – si spera – stradine laterali che a prima vista mi erano del tutto sconosciute.

Gli inglesi per ispirarsi e rilassarsi vengono in Toscana, nel Chiantishire, under the Tuscan sun, e si perdono nelle nostre colline. Io faccio la strada inversa, vado un po’ under the British rain, e mi immergo nella loro vita di città, a Londra, ma anche fuori nella campagna… Il mio focus rimane lo stesso, la mia terra, ma a volte è utile astrarsi e guardarla con altri occhi, o semplicemente vedere cosa c’è al di fuori del mio orticello sicuro, per tornare più carica di prima.

Ecco quindi una ricetta invernale che ho fatto poco prima di partire per partecipare al concorso organizzato per i foodblogger dalla Strada Olio DOP Umbria. La Strada Olio DOP Umbria ha inviato a tutte noi partecipanti una bottiglia di meravigliso e profumatissimo olio extravergine di oliva DOP Umbria, appena franto, che ho usato per preparare una zuppa invernale di farro e roveja.

Vista la qualità incredibile di quell’olio umbro, ho deciso di abbinarlo alla roveja, il pisello selvatico, un legume antichissimo riscoperto da pochi anni in Umbria e diventato presidio Slow Food, al cui sito vi rimando per avere informazioni dettagliate e conoscerne in breve la storia affascinante.

Da profana, per me il sapore della roveja ricorda quello dei piselli secchi, con un richiamo di ceci e lenticchie, è consistente, saporito, si sposa benissimo al farro nella zuppa. Un accenno di timo serve a dare un tocco di freschezza e colore, mentre i crostini di pane casereccio rendono il tutto un piatto completo e generoso.

Per concludere, felicissima di questa recensione del blog su Taccuini Storici!

Mamma è golosa di panna. A ben pensarci golosa è un aggettivo troppo riduttivo per descrivere il suo rapporto con la panna e la velocità con cui il suo cucchiaino sfreccia sotto i miei occhi quando preparo un dolce, tornando verso di lei colmo di panna.

A parte questo acuto di golosità, che ai miei occhi la rende ancora di più la mia mamma, a lei piacciono i dolci semplici e tradizionali: il tiramisù, la mantovana, la torta di rose con le mandorle, i bignè alla crema. Semplici, di sostanza, buoni, rassicuranti proprio come è lei per me.

Sabato è stato il suo compleanno e come al solito, di fretta e cercando di incastrare tutto quello che doveva essere fatto, non siamo riusciti a festeggiare a modo, se non con un piatto enorme di patatine fritte vere, fatte in casa la sera, croccantissime e con i cristalli di sale Maldon come piacciono a me.

Ma una figlia foodblogger non può fare l’indifferente troppo a lungo e ieri le ho preparato una torta semplice per festeggiarla nel pomeriggio con il resto della mia numerosa e chiassosa famiglia, ormai li conoscete gli aggettivi che come nei formulari epici vanno sempre insieme alla mia famiglia!

Ieri mattina avevo poco tempo e una gran voglia di fare una passeggiata fuori facendo finta che fosse già primavera, quindi mi serviva una torta a prova d’errore. In questi casi d’emergenza ho sempre l’asso nella manica: la quattro quarti o torta pesata è la ricetta base a cui ricorro ogni volta che voglio inventare qualcosa a partire dagli ingredienti che ho, evitando però disastrosi effetti collaterali. Basta avere in casa uova, farina, zucchero e burro, che a sua volta può essere sostituito da yogurt, ricotta, mascarpone, olio… e il gioco è fatto.

Usando lo yogurt e due cucchiai di cacao amaro molto intenso nell’impasto è venuto fuori un plum cake al cioccolato leggero, dall’interno umido e morbido. Poi, visto che è stagione di agrumi, l’ho arricchito con una crema pasticcera al limone (la stessa che ho usato nella pinolata) per dargli un effetto marmorizzato e per aggiungere un po’ di freschezza agrumata al dolce.

Potete sostituire la crema pasticcera al limone con un lemon curd o anche fare il plum cake senza altre aggiunte, ormai sapete come funziona con il quattro quarti, io vi do il la, voi ci mettere la vostra fantasia! Che altre idee avete per la marmorizzazione? io ci vedrei bene anche una marmellata di fragole…

Auguri mamma, ti voglio bene!

Vi ho detto di quanto la campagna mi chiamasse ieri per la passeggiata, quindi appena ho spento il forno sono corsa (vabeh, ho camminato, devo decisamente rifare il fiato) fuori a vedere che sorprese mi avesse riservato la Natura. Non mi sbagliavo.

Al ritorno verso casa ho visto muoversi qualcosa nei campi nella valle: erano tre caprioli che correvano verso il boschetto lì vicino. In foto si vedono come macchioline di colore, ma vi assicuro che con lo zoom si riconoscono bene! Poco più in là c’era un altro branco di sette caprioli, ma questa volta era chiedere troppo al mio obiettivo con lente fissa, quindi mi sono limitata a guardarli pascolare tranquilli.

Altre idee per una torta pesata o quattro quarti?

• il primo che ho fatto, il quattro quarti con fragole e mascarpone, ma forse è meglio aspettare la primavera per questo
• uno dei dolci di cui vado più fiera, il quattro quarti al limone con cioccolato bianco. In questo caso sostituite la copertura di frutti rossi con frutti di bosco congelati o con la semplice glassa.
• la torta di pomi, da fare adesso anche con le mele, per un gusto integrale e rustico.

A quei tempi i vagabondi giravano ancora per strada, vivendo di espedienti e astuzie per procurarsi quando possibile un pasto caldo che li sostenesse nelle notti gelate e senza luna. In quei giorni un vagabondo dallo sguardo arguto si aggirava per il villaggio, al limitare del bosco e nella radura di faggi. Incontrò una paesana, una povera vedova che viveva di stenti nella sua capanna vicino al fiume, e le chiese un po’ di benevolenza e di carità, una minestra calda e un posto per la notte.

La povera donna accolse il vagabondo con un po’ di riluttanza, ma lo avvertì subito che di mangiare non c’era verso, la dispensa era vuota e anche lei non aveva niente di cui sfamarsi. Il vagabondo le disse che lui conosceva una ricetta magica, la minestra di sassi, per cui serviva solo un po’ d’acqua di pozzo e un sasso lucido preso dal greto del fiume. Metti una bella pentola d’acqua sul fuoco, nonnina, io penserò alla minestra.

E così il vagabondo camminando su e giù lungo l’argine del fiume scelse un bel sasso grigio con le venature rosse, lo sciacquò e lo portò in cucina, dove un pentolone annerito dagli anni stava già sobbollendo sopra al fuoco del camino. Il vagabondò gettò il sasso in pentola e si sedette ad aspettare, sotto lo sguardo incredulo della vecchina, che con indifferenza si era messa a fare la calza accanto al camino.

Nel silenzio interrotto solo dal crepitare del fuoco, il vagabondo disse, come tra sé e sé: Certo, che se avessi un po’ di sale la minestra verrebbe ancora meglio… E la vecchina, trascinandosi alla credenza, scovò un pizzicotto di sale grosso in fondo ad un vecchio barattolo.

Il vagabondo aggiunse: certo che se avessi una patata, anche vecchia, la minestra verrebbe ancora più buona. La vecchina alla luce della fiaccola andò nell’orto dietro la casa e tornò con una vecchia patata tutta raggrinzita ed una foglia di cavolo bruciata dal gelo dell’inverno.

Non contento, il vagabondo, mentre rimestava la minestra di sassi, disse alla vecchina: e adesso, se solo avessi un vecchio osso di prosciutto, ti farei sentire che minestra buona verrebbe! La vecchina si ricordò del vecchio osso senza più polpa che teneva in dispensa e lo dette al vagabondo, che lo aggiunse alla minestra di sassi che, a dirla tutta, cominciava ad avere proprio un buon profumo. E adesso, nonnina, la minestra è pronta! se solo avessi un cantuccino di pane secco, ti farei…

Ho capito, ho capito… lo interruppe la vecchina. Si alzò di nuovo dal suo sgabello di paglia, frugò in fondo alla madia e trovò un tozzettino di pane secco, dal quale tagliò due fettine fini fini, che mise in fondo al suo piatto e a quello del vagabondo.

Il vagabondo versò un’abbondante porzione di minestra in ogni piatto, e si sedette a tavola con la vecchina per una cena saporita e calda. Alla fine, prima di andare a dormire nel fienile, si avvicinò al pentolone, raccolse il sasso magico, lo lavò, lo avvolse in uno straccio e lo mise nella credenza della vecchina: adesso, nonnina, ogni volta che avrai voglia di una buona minestra di sassi, non devi far altro che mettere a bollire il pentolone sul fuoco ed aggiungere il sasso magico! Buonanotte e grazie per la tua cortese ospitalità!

Questa è una storia che è conosciuta in più versioni, a volte il viandante è un mendicante, a volte uno scaltro monaco… ma il succo della storia è sempre lo stesso: con poco poco si può davvero far qualcosa di buono, e si può intendere sia alla lettera, che fuor di metafora, visto che in questi giorni siamo a sognare in grande!

La prima volta che ho sentito questa storia ho pensato subito all’acquacotta, una minestra tipica della Maremma, una zona della Toscana che in passato era davvero povera. Avete subito capito che anche questo piatto rientra a pieno diritto nella cucina povera toscana, insieme a tante altre preparazioni che hanno alla base il pane raffermo di qualche giorno e qualche verdura. E’ un piatto nomade, che ha seguito gli amiatini che in inverno si spostavano al piano, in Maremma, in cerca di lavoro e si portavano dietro pochi ingredienti, tra i quali non mancavano mai le cipolle. Gli ingredienti base dell’acquacotta sono infatti acqua, pane e cipolle.

Questa di oggi è una versione un po’ più ricca, che ai tempi delle vacche magre era riservata solo ai giorni di festa o di fortuna. Oltre al pane, all’acqua e alle cipolle, ci sono infatti anche i pomodori, un barattolo di pelati fatti in estate da mamma, l’uovo cotto nella minestra stessa e il pecorino stagionato, che insieme al rosso dell’uovo che rimane ancora liquido ci sta proprio bene!

Man mano che le stagioni passano, gli ingredienti dell’acquacotta cambiano e ne mutano il sapore e la consistenza… appena arriva primavera vi faccio vedere un’altra versione speciale! Ah! non dimenticate il sasso tra gli ingredienti, eh!

Vorrei avere parole sufficienti per ringraziarvi dei commenti, delle e-mail e di quanto mi avete fatta commuovere o sorridere nell’ultimo post. Sapevo che avrei trovato tanto sostegno e amicizia, ma davvero non mi aspettavo questa risposta! Forse la crisi e la voglia di riscatto sono un tema che tocca tanti, oppure ognuno di noi, in qualche modo, anche se non lo vuole ammettere, crede che i sogni si possano realizzare.

La volta scorsa ho citato il pensiero sulla crisi di uno dei più grandi geni del secolo scorso, Einstein, questa volta voglio invece usare le parole messe in melodia di una delle eroine romantiche della mia infanzia, Cenerentola. E’ proprio lei che dice: I sogni son desideri, chiusi in fondo al cuor, (…) non disperare nel presente ma credi fermamente e il sogno realtà diverrà!

Ma siccome qui siamo anche donne concrete, sappiamo benissimo che le situazioni vanno create e il destino va un po’ aiutato. La mia impronta da liceo classico mi dice che il modo migliore è studiare, e quindi mi son fatta una bibliografia di libri sulla cucina toscana che diventerà la base delle mie giornate.

Uno di questi libri è Cucina Povera – Tuscan peasant cooking, di Pamela Sheldon Johns, insegnante di corsi di cucina e workshop in tutta Italia, autore di sedici libri, molti dei quali dedicati proprio alla cucina italiana. Queste poche parole risultano però riduttive nel descrivere quella che è una delle più importanti conoscitrici e divulgatrici della cultura gastronomica italiana all’estero.

Il libro è coinvolgente fin dalla copertina e dal tipo di carta e rilegatura usato, visto che ricorda i libri di una volta.  Si parla di cucina povera, di quella cucina esperta nell’arte dell’arrangiarsi, di quando non si buttava via nulla ma si riusciva lo stesso a cucinare piatti sostanziosi e saporiti, che sostenevano i contadini nei lavori dei campi. Le ricette appartengono ai tempi in cui il km zero non era una moda, ma una realtà e un’esigenza, a quando si cucinava con quello che c’era in casa in un determinato periodo dell’anno.

Tra tutte quelle interessanti che c’erano nel libro – piccione, carabaccia, necci, ribollita – ho scelto una di quelle che solitamente portano impresso il marchio della famiglia nella quale si mangia, il polpettone. Volevo assaggiare il sapore della cucina di casa di un’altra famiglia, un sapore che mi ha fatto affiorare ricordi e memorie condivise, immergendomi in una realtà che non ho vissuto in prima persona, ma della quale ho sentito tanto parlare dai nonni o dai ricordi di mamma bambina.

Il mio fantasma del Natale passato porta con sé tute di felpa di Tom e Jerry, un sacco giallo enorme con dentro i regali di tutta la famiglia, un filetto di salmone al forno e lo sformato di spinaci. Se dovessi identificare, in ogni Natale passato, sfogliando l’album della memoria, un elemento che è sempre presente, che sa di casa e che viene riproposto ogni 25 dicembre, sceglierei lo sformato di spinaci.

Rassicurante nella sua cremosità, intrigante grazie alla crosticina croccante che a tavola ci litighiamo sempre, lo sformato di spinaci è un contorno che non ruba la scena a secondi più importanti, ma li accompagna, li veste a festa.

Io me li ricordo quei Natali passati: mamma e zia portavano in tavola un pranzo che sembrava non finire più, antipasti, due primi, un bel trancio di salmone al forno e poi un cucchiaione di sformato di spinaci nel piatto mio e di Marghe, la cugina-quasi-sorella con la quale sono cresciuta. Noi lo aspettavamo impazienti, ben più golose dello sformato verde che del pandoro o panettone.

Ma il momento d’oro dello sformato veniva la sera, quando in pigiama a casa, solo noi quattro, si riparlava della giornata davanti ad un film di Natale e si faceva una cenetta “leggera” con gli avanzi. In quel momento non prendevo nemmeno il piatto: mamma mi metteva davanti lo stampo dello sformato con l’ultima porzione rimasta e con pazienza certosina lo ripulivo tutto, assaporando la cremosità del centro e i bordi più dorati e croccanti.

Grazie al progetto MUM5 ho avuto lo stimolo per fare delle ricette che sognavo da un bel po’, come le polpettine di petto di pollo, la pinolata senese e infine lo sformato di spinaci, un piatto forse anni ’80, forse riflesso dei miei Natali passati ma entrato di diritto, quest’anno, nel gioco del Natale presente.

Sono arrivati a casa impacchettati come solo gli elfi di Babbo Natale saprebbero fare: due chili di cioccolato fondente Caffarel, accompagnati da una pioggia di stelline di cioccolata gialle e rosse. Come vedete dalle foto, nel gioco del Calendario dell’Avvento iniziato il 1 dicembre con il pudding al cioccolato di Kja, a me è toccato il 20 dicembre. E’ più di un mese che sono emozionata all’idea di avere un giorno tutto mio sul Calendario dell’Avvento Caffarel, e mi sono preparata con cura.

Sapevo benissimo cosa fare: una crema spalmabile.

Una crema spalmabile al cioccolato, specialmente se fatta con l’olio extravergine di oliva, si conserva bene ed è un regalo adatto a questo Natale, con una bella etichettina fatta a mano con le matite con le sfumature del marrone, un tovagliolo di carta come centrino insolito per ingentilire il barattolo. Bastano poche attenzioni per renderlo un regalo semplice fatto con il cuore.

La semplicità della ricetta si riscatta con l’alta qualità degli ingredienti usati: l’olio extravergine di oliva è bene che sia leggero e fruttato, non troppo importante come potrebbe essere un olio pugliese, ad esempio, favoloso con la burrata o con le orecchiette con le cime di rapa ma non in pasticceria. Il cacao amaro in questo caso è della De Bondt di Pisa, tanto intenso che mi ha fatto scordare l’amore per quello olandese. La crema di nocciole è una crema biologica fatta esclusivamente con nocciole frullate: ciò significa che volendo potete anche frullare finemente fin quasi a ridurle a crema lo stesso peso di nocciole sgusciate.

Nonostante la mia preparazione psicologica e materica, con i sacchettini dei migliori ingredienti disposti sul tavolo, il mio termometro da apprendista cioccolatiera mi ha abbandonata sul più bello, quindi sono andata a lume di naso, senza rispettare i gradi indicati.

Visto che adesso mancano solo 5 giorni a Natale prendetevi qualche ora per voi, spezzettate il cioccolato in una cucina calda, inebriandovi del suo profumo mentre lo scogliete a bagnomaria, vedendo come prende pian piano consistenza una volta mescolato alla crema di nocciole. Sentitevi per una sera un po’ Vianne, tra il cacao amaro e le scaglie di cioccolato fondente, ve lo meritate!

P.S. Provate a spalmare questa crema di cioccolato sul pane caldo ai cinque cereali, poi mi direte!

When in the afternoon I need a break to lighten up my mind and warm up my hands and my spirit, I put the kettle on the fire and brew a flavored black tea. The cardamom black tea is my latest passion.

When it comes to food, I am a fairly daring person, I taste with pleasure and a hint of challenge every kind of food, even those I might not like at first glance. Basically I am very curious and this pushes me beyond my comfort zone.

The same can not be said of my attitude towards drinking. You already know that I am basically a soft drink person, but do not be surprised if I tell you that I had the first sip of Coke when I was more than 25 years old, and obviously I did not like it. My friends laugh at me, saying I’m definitely more English than Italian as my favorite drink, at any time of the day, is tea.

I usually drink from 2 up to 6 cups of green tea a day – sencha or jasmine bancha tea – but in the morning or afternoon, when I need a boost of energy, there is nothing better than a strong cup of black tea flavoured with different spices accordingly to the season.

Shortly before Christmas Claudia and I decided to dedicate some time to the DIY, creating our favourite shades of  flavoured afternoon black tea. We bought a wonderful Chinese Keemun black tea and we divided it into two glass jars: one turned romantic and feminine with dried rose petals and vanilla bean, ideal for slow afternoons and rice biscuits.

The other one was enriched with cardamom, a spice that goes well with tea, coffee and chocolate, to turn it into a fresh and energizing drink with a subtle Arabic tone. You can make it in a minute and then leave it to rest patiently for a while.

If you want some tips on how to brew a perfect black tea, which is the right water temperature and the time of infusion, I suggest you to take note of this useful graphic scheme.

After two weeks of care-free life in London I found myself in the Tuscan countryside, completely covered in snow, silent, peaceful and fairly isolated. A cup of steaming tea is the perfect antidote to the piercing cold and the freezing wind.

When I’ve found my groove and I’m not hung up on traffic and number of comments and whether I’m going to quit, it’s so gratifying. It brings me so much in terms of interaction and feedback and ideas and inspiration. It’s really worth every ounce of energy I pour into it. It has grown with me. It’s really the key to everything else that I do.”

Clotilde Dusoulier, Chocolate & Zucchini - from Will Write for Food, Dianne Jacob

… I wouldn’t be able to express my feelings in a better way or to find better words to celebrate my first 3 years of blogging today. Today, when I’m back home from London full of ideas and inspiration and I am ready to put everything into practice, today, when the snow has covered everything in white, softness and quietness, today, when the new life has finally begun.

And I want to thank you, because Clotilde’s words are true, true because I do appreciate your feedback, the love and the friendship, the interaction that grows constantly and makes me grow, an everlasting spur to do better not to disappoint you.

Therefore I decided to make this special treat for you, my Mum’s tiramisu, the basic version, still missing here on the blog… I could not wait any longer to publish it! As we are celebrating, I decided to make it a little bit more special with a step by step video: thanks to Valeria for being such a patient actress and to Laura for being a perfect assistant director!

P.S. Click on YouTube for a larger video!

I like San Gimignano in the early morning, when it is still not crowded with tourists, when you see the local people passing along the streets almost incredulous to have San Gimignano for themselves, yet still for just a few more minutes. I like it when the footsteps echo on the cobbled shady streets, resounding between the high walls of the houses.

I like the gray colour of the stones, especially when they have just been washed by the rain of the early spring. In San Gimignano, along the main street that goes to the Cathedral from the park outside the walls, just after the main gate on the left you find the Pasticceria Armando e Marcella, one of my favourite pastry shops in the world. Every time that mum took me there as a little girl, just entered my question was always the same: Mum, could you buy me a rice tartlet?

The subtly lemon scented rice pudding tartlets were my favourite sweet treat as a child, whether bought by mum on a common Saturday when we went to visit my granddad Remigio who lived there, or by my aunt Silvana in an early morning before going to the market when I used to spend in San Gimignano a few days during the summer holidays.

It might depend on their special character or in their essence interwoven with childhood memories and flavours, but they are still my favourite choice on the rare occasions when I have breakfast in a bar, or when I enter in a baker’s shop and they have just been baked and are still warm with a gentle creaminess inside.

I baked them just before leaving for London, in one of those days when you need comfort from food and memories, using my grandma’s rice cake as basic recipe and working on it.

I scribbled down the recipe, took a few pictures and came to London meaning to write this post from here, from the warm and cosy kitchen in South East London, where there is always an Italian coffee. But then, as it always happens to me abroad, I felt like cooking home food and I baked again my rice pudding tartlets for breakfast along with minestrone, my mum’s veggie soup (not for breakfast!). The rice pudding tartlets, changing the country, have changed as well.

In Italy they are and should remain the tartlets you buy in a pastry shop, or better, in your favourite baker’s shop, round or softly oval, wrapped in a paper towel. They are supposed to be eaten standing up, perhaps with a coffee if you’re a grown-up or with a thick pear juice if you are a child, they are covered with icing sugar, that icing sugar that will inevitably dust your best dress in sweetness in the most important morning of your life.

Here in London, in the foodblogger headquarters, where any excuse is good to take new pictures or experiment a new combination, we played around with flavours and presentation. No icing sugar but a spoonful of thick greek yogurt and a drizzle of raspberry sauce, cooked with just a hint of sugar, to add a nice tart note. It goes well with our plans for tomorrow and a cup of Earl Grey.

Now you are spoilt for choice on how to serve these subtle lemon scented rice pudding tartlets, I already tried and tested the recipe for you!

Behind the scenes

Hello from London! Today I’m sitting in a cosy kitchen in London, the sky as you can easily imagine is leaden gray and it is also fairly cold. What am I doing here? let’s step back a few months…

As soon as I knew that my contract wouldn’t have been renewed I bought a ticket (a return ticket, don’t worry Mum) to London, to turn at least one of my many projects into reality: I wanted to work on my blog for a while from here with my friend Sarka, because every time we meet with her and the other friends from the Foodblogger Connect network interesting ideas are developed and I feel recharged, filled with life blood.

The plan is simple: I will keep on living the usual life that I would have had at home, but from a different point of view for two weeks, plus there will be some interesting meetings for my future work, fun, friends and so much food!

So here I am, trying to look at things from the outside, because thinking out of the box helps to streamline the projects, put them in order but even sometime make them more risky, or hopefully to see tiny back lanes you wouldn’t otherwise have seen.

When English people want to relax and find inspiration, they come to Tuscany, they visit the Chiantishire and live a gratifying experience under the Tuscan Sun, getting willingly lost in our rolling hills. On the contrary, I bought a ticket to spend some time under the British rain, to immerse myself into the buzzing city life of London, but also in the peaceful English countryside… My focus remains the same, my country, but sometimes it is useful to abstract yourself and look at your life with different eyes, or simply see what’s out of your kitchen garden, to come back home crammed with popping energy.

Thus, being focused on genuine country cooking dishes, I cannot offer you nothing better than this hearty and cosy winter soup, made with a fruity extra virgin olive oil from Umbria and roveja. The Roveja wild pea was grown for centuries on high altitude terrain in the Sibillini mountains in Umbria where it was part of the staple diet of the local population. It almost disappeared from tables completely until it was recovered by a Slow Food Presidium. Roveja is a small wild pea with a dark brown, reddish or dark green colour (you can find more info here).

Add a sprig of thyme for a touch of pungent green and a generous handful of sourdough bread croutons for a crispy crunchiness.

Mum has a sweet tooth for whipped cream. Sweet tooth may be simplistic to describe her relationship with whipped cream and the speed with which her spoon speeds under my eyes when I make a cake, returning to her full of whipped cream.

This said, she loves simple and traditional desserts: tiramisu, mantovana, rose cake with almonds, cream puffs. Simple, caring, reliable, reassuring, good, just like she is for me.

Saturday was her birthday and as usual, in a hurry and trying to fit everything that needed to be done, we could not celebrate properly her special day, apart from a huge bowl of real homemade fries, crunchy and sprinkled with Maldon salt crystals.

Though, since I am foodblogger and a daughter, I could not play dumb longer, and yesterday I made a simple cake to celebrate her in the afternoon with the rest of my large, noisy and happy family, you know perfectly all the adjectives that usually come along with my family on a Sunday afternoon!

Yesterday morning I had little time and a great desire to take a walk out pretending it was already spring, so I needed an error proof cake. In these crisis moments I always have an ace up in my sleeve: the pound cake is the basic recipe I bake every time I want to create something from scratch, avoiding disastrous side effects. You just need eggs, flour, sugar and butter in your pantry, you can replace butter with yoghurt, cottage cheese, mascarpone cheese, olive oil… and the cake is ready to be baked.

Yesterday I substituted butter with plain whole yoghurt and I added two heaping tablespoons of intense unsweetened cocoa in the dough. The result was a deep flavoured and light chocolate cake, moist and soft inside. Then, since we’re enjoying the citrus season, I have enriched the cake with lemon custard (the same I used for the Tuscan pine nut cake) to give a marbled effect and add a citrus freshness to the cake.

You can replace the lemon custard with lemon curd or make a simple cocoa pound cake with no other additions, now you know how it works with it! Do you have other tempting ideas for the marble effect? I would suggest also a good strawberry jam…

Happy birthday Mum, I love you!

I told you that the sunny countryside was tempting me in a walk outside, so as soon as the cake was ready I run out (ok, I walked out, I still have to exercise more after the Christmas feast to be able to run avoiding a heart attack!) to see which surprises the Nature had reserved for me. I was not wrong.

On the way back home I saw something moving in the fields in the valley: there were three roe deer running into the woods nearby. In the picture they are nothing more than spots of colour, but I believe you can still recognize them! A little farther on there was another herd of seven deer, but this time my fixed lens could not take a picture of them, so I simply watched them graze peacefully.

Searching for other ideas for a pound cake?

• my first attempt with pound cake was the mascarpone and strawberry pound cake, bookmark it for the upcoming strawberry season!
• this is one of the cakes I loved the most, the lemon and white chocolate pound cake. Since we’re not in season yet, use frozen berries for the topping, or just whipped cream.
• the persimmon cake, bake it with apples or pears for a wholesome afternoon cake.

During those old times the vagabonds were still crossing the country, living by their wits to get once in a while a hot meal to give them strength during the long and frozen moonless nights. In those days a witty vagabond was wandering near to the village, spending lonely hours at the edge of the forest and in the beech clearing. In his wanderings the Vagabond met a peasant, a poor widow who lived in poverty in her old hut near the river, and asked for some benevolence and charity, a soup and a warm place for the night.

The poor woman gave reluctantly a shelter to the wanderer, immediately pointing out that there was nothing to eat, since the pantry was empty. The Vagabond said he knew the secret of a magic recipe, the stone soup, so all he needed was just some water and a stone taken from the riverbed. Put a pot of water on the fire, Grandma, I will take care of the soup.

And so the Vagabond walked up and down along the bank of the river until he chose a beautiful gray stone with red veins. He rinsed the stone and brought it to the kitchen where a pot blackened by the years was already simmering over the fire. The Vagabond threw the stone into the pot and sat down to wait, under the unbelieving gaze of the old woman, who was knitting by the fireplace with an air of indifference.

In the silence broken only by the crackling of the fire, the Vagabond said, as to himself: Certainly, if we had a pinch of salt the soup would be even better… And the old woman, crawling to the cupboard, sought out a pinch of salt at the bottom of an old jar.

The Vagabond added: Certainly, if we had a potato, even old, the soup would be even better. The old woman went to the vegetable garden behind the house with a torch and returned with an old and wrinkled potato and a cabbage leaf, burned by the winter frost.

Not satisfied, the Vagabond , stirring the stone soup, said to the old woman: and now, if only we had an old ham bone, the soup would be really good! The old woman remembered the old bone with no meat in her pantry and gave it to the tramp, who added it to the stone soup that, to be honest, was already smelling good. And now, Grandma, the soup is ready! If only we had a morsel of stale bread, the…

I see, I see… interrupted the old woman. She rose again from her straw stool, rummaged in the bottom of the cupboard and found a morsel of dry bread, from which she cut two thin slices to put at the bottom of the two bowl.

The Vagabond poured a generous portion of soup in each bowl, and sat at the table with the old woman for a tasty and warm dinner. At the end, before going to sleep in the barn, he went to pot, picked up the magic stone, washed it, wrapped it in a rag and put it in the cupboard, then said to the old woman: Grandma, whenever you feel like a good stone soup, all you have to do is to simmer a pot of water over the stove and add the magic stone! Goodnight and thank you for your gracious hospitality!

This is well-known folk tale, sometimes the Vagabond is a beggar, sometimes a wily monk, sometimes a soldier… but the long and short of the story is always the same: with just a little you can really do something good, being it considered literally or as a metaphor, perfect of those days of big dreams!

The first time I heard this folk tale, it immediately reminded me of the acquacotta, literally the cooked water, a soup typical of the Maremma, a Tuscan area which was once very poor. It is another good example of peasant cooking along with many other recipes that have as main ingredients stale bread and some seasonal vegetables. It is a nomad dish that followed the people from the mountain Amiata who moved in winter to the plain of Maremma in search of work, bringing with them a few ingredients, among which there were always onions. The basic ingredients of acquacotta are indeed water, bread and onions.

I made a richer version, the kind of soup that at the time of the lean was reserved only for holidays or lucky days. In addition to bread, water and onions, there are the tomatoes, a can of peeled tomatoes that Mum made ​​during the summer, the egg cooked in the soup itself and a good deal of grated pecorino cheese, which is just divine as it melts with the liquid egg yolk!

I wish I had enough words to thank you for your comments, e-mails, laughs and moved tears on my last post. I knew I would have found support and friendship in you, but – believe me – I was not expecting such a cheerful feedback! The crisis and the redemption desire sadly are common issues in these days, but on the other hand everyone of us, even if you do not want to admit it, somehow believe that dreams come true.

Last time I mentioned the thought about the crisis of one of the greatest geniuses of the last century, Albert Einstein, but today I want to use the melodious words of a romantic heroine of my childhood, Cinderella. She sings: A dream is a wish your heart makes, When you’re fast asleep (…) Whatever you wish for, you keep Have faith in your dreams and someday Your rainbow will come smiling thru No matter how your heart is grieving If you keep on believing the dream that you wish will come true.

Since we are down-to-earth women here, we know that the situations are to be created and the fate sometimes needs a little help. My humanities studies at high school influenced me to believe that the best way is to study, so I made ​​a bibliography of books on Tuscan cuisine and gastronomic culture, which will become the basis of my days.

One of these books is Cucina Povera – Tuscan peasant cooking, by Pamela Sheldon Johns, who teaches cooking classes and workshops throughout Italy and is the author of sixteen books, many of which are dedicated to the Italian cuisine. But these few words are reductive to describe her, one of the most important connoisseurs and ambassadors of the Italian gastronomic culture abroad.

The book is engaging right from the cover and the kind of paper and binding used, since it recalls old time books. As from the title, it is about cucina povera, peasant cooking, the art to do with what you’ve got, the cooking of the times when you do not throw anything away, but you were able to cook with just a few ingredients hearty and tasty dishes to support the farmers working in the fields. The recipes belong to the times when the local produce was not a fashion issue, but a reality and a need, when you cooked with what was in the pantry in a given time of the year.

Among the many mouth-watering and typical recipes of the book – pigeon, carabaccia, necci, ribollita – I chose the one that is usually stamped with a family mark, bearing the flavours of a specific kitchen, the meatloaf: I wanted to savour that very special flavour of another family. It aroused shared memories, dragging me in a reality that I have not personally experienced, but of which I have heard so much about in my grandparents’ words or in my mum’s memories as a child.

My ghost of Christmas past would bring a Tom and Jerry sweatsuit, a big yellow bag which contained the gifts the whole family, a baked fillet of salmon and a spinach flan. If I had to identify in every Christmas past, flipping through my memories album, an element that is always present, that tastes of home and that is repeated every 25th December, I would choose the spinach flan.

It is reassuring and cosy in its creaminess, intriguing thanks to the crunchy crust, the most desired bit at the table. The spinach flan is a side dish that doesn’t steal the scene to the main course, but accompanies it, dressing whatever it is on its Sunday best.

I remember those Christmases past: Mum and Aunt brought to the table a never ending lunch made of appetizers, two starters, a nice fillet of baked salmon and then a generous spoonful of spinach flan. Margherita, the almost-sister-cousin with whom I grew up, and I waited impatiently for that green and creamy spoonful of deliciousness, much more greedy of that than of the classic pandoro or panettone.

The height of success of the spinach flan was during the evening at home in your pajamas, only the four of us. We used to talk about the day watching a Christmas movie and having a “light” dinner with the leftovers. At that time I didn’t even need a dish: Mum put me in front of the mould with the last portion of the spinach flan and I licked the mould clean patiently, savoring the creamy center and the crispy and golden brown crust.

The spinach flan can be an ’80s style dish, perhaps a reflection of my Christmases past, but this year it has the right to enter into the game of the Christmas present.

They came home gift-wrapped as only Santa’s elves would be able to do: two kilos of intense Caffarel dark chocolate. They came home along with a shower of chocolate stars, wrapped in a shiny yellow and red paper. As you can see from my pictures, I was put in charge of the 20th of December in the Advent Calendar, a game started on December the 1st with Kja’s chocolate pudding, a festive treat you would’n miss!

I had more than a month to think about my chocolate recipe to perform my part on the 20th of December, and I was perfectly aware of what I was going to make with my two kilos of chocolate, a smooth chocolate spread.

A chocolate spread, especially if made ​​with extra virgin olive oil, can be stored for some time and is a good idea for a gourmet Christmas gift. Make it precious with a beautiful handmade label drawn with old pencils in shades of brown, use a Christmas napkin to cover the lid of the jar and tie it with a velvet ribbon.

The simplicity of the recipe is redeemed with the high quality of the ingredients: choose a light and fruity extra virgin olive oil, a not too strong or pungent one as could be an olive oil from Apulia, fabulous with burrata and orecchiette but not in pastry. The cocoa powder I used is from a local chocolate shop and artisan confectionery, De Bondt of Pisa, so intense that it made ​​me forget the love for the Dutch cocoa. The hazelnut cream is organic, made ​​exclusively with blended hazelnuts, which means that, if you want, you can blend the same weight of shelled hazelnuts into a cream.

Despite my psychological and material preparation and the bags with the best ingredients arranged on the table, my chocolatier’s Apprentice thermometer abandoned me when least expected, so I went to a rule of thumb.

Christmas is really close now, so take a few hours for yourself, chop the chocolate in a warm kitchen, inebriate yourself with its dark smell while melting it in water bath, indulge yourself in mixing it slowly with the hazelnut cream. Pretend to be Vianne Rocher for a night, lost among puffs of cocoa and dark chocolate flakes, you deserve it!

P.S. Try this chocolate spread on warm bread, then you’ll tell me what you think!

We are all talking about Christmas lunches, dinners, gourmet gifts to impress people we love, chocolate afternoon treats in front of the fireplace, lit by the lights of the Christmas tree and the flames of the fireplace. But what about breakfast? This year I want also an lavish Christmas breakfast, slightly different from the usual milk and cereals, soft and fragrant.

I want to start greatly the day that for me is one of the most exciting of the year with a soft tiny cake, whose flavours and fondant heart remind the typical Sienese ricciarelli. This is a very special tiny cake, where the lager beer gives a light malty aroma.

My granddad Remigio used to walk with a cane, more for habit than necessity, and often waved it like Charlie Chaplin. He also had the same funny walk, and loved to wear his hat at a jaunty.

Once in a while, when mum was at work, I spent an afternoon with him in San Gimignano. Our main activity was going to the park to pick up the pine nuts. The park was right outside the city walls, with gravel paths surrounding the shady flower beds and big pine trees, huge.

Now the park is unfortunately different, they cut down my huge shady pine trees, but if I close my eyes I can still hear the gravel crunching under my child feet, and the balsamic smell of the pine resin, the birichicchero, as my granddad called it.

After the walk with my eyes pointed down in the winding gravel paths searching for the tiny precious gifts, I sat in the entrance of my granddad’s house, on a marble staircase, and opened the pine nuts with a small hammer that he kept just for us grandchildren. The hammer blows, a bit insecure, roared into the hall and the pine nuts shells flew everywhere.

I ate one pine nut after the other with my hands blackened by the fairy pine nut shell dust, leaving just a tiny handful for a possible cake. That’s why I waited so long to make my first pine nut cake! This is a recipe with a long story, my favourite kind of recipes as you may already know, just like last year Laura’s Sacher Torte.

This year the protagonist is Rita, Laura’s mother. This is Rita’s pine nut cake, passed on by Giuliana, who seems to have had the recipe from a famous Sienese pastry shop… here the mystery deepens, but since it is Christmas I want to tell you this perfect recipe. The pine nut cake recipe had all the credentials to succeed, I had tasted it several times at Laura’s and I really wanted to bake it again, that’s the result!

The recipe, tried and perfected for years by more than one family, is a reliable one: it is simple to make and gives a tremendous satisfaction to take it out from the oven, hot and sprinkled with toasted pine nuts, not to mention to eat it, with a fondant custard heart dotted with juicy raisins soaked in sweet wine. Talking about the silky custard, don’t miss the recipe, it has become the standard procedure to make custard at home!

Now just have a look at this slice of pine nut cake, it looks exactly like the cake showed in the San Gimignano pastry shop windows I looked at  with greedy eyes coming back home from the park with my granddad, with one hand secured into his huge hand and the other one holding tightly my bag of pine nuts.

I received a gift. I was living one of those moments in your life when you need to find a goal, something to commit for, something so important to deserve sacrifices and long hours of work. I wanted to find out who I was, I wished to be able to define myself through a dream. In that moment, a few years ago, my passion for food, Tuscany and writing lighted up and showed me what was meant to be made.

I realized I had received a gift, I had been living for my whole life in the Tuscan countryside, one of the most beautiful areas of the world. I could share this passion, the love for my region and for our food and our traditions. That could be the goal I was searching for in the past, that could be the reason that would lead my actions, giving a meaning to my everyday life. This will be my job from January, I couldn’t ask for a greater gift than passion!

This was the ultimate gift, this is the first mental image I had when Gloria asked us to talk about gifts for the Italy blogging roundtable. Don’t miss, on the 14th of December, the posts about gifts written by Gloria and by the other participating writers, Alexandra from ArtTrav, Jessica from Why Go Italy, Melanie from Italofile, and Rebecca from Brigolante.

This said, I am also a material girl and I adore simple gifts, received and made. I love the rustling of decorated paper, untying glittered ribbons or wrapping home-made gourmet gifts with care and imagination for my dear ones and friends.

This is one of the reasons that made me sign up to the Great Food Blogger Cookie Swap, hosted by Lindsay of Love & Olive oil and Julie of The Little Kitchen:

The premise is this: sign up. Receive the addresses of three other food bloggers. Send each of them one dozen delicious homemade cookies. Receive three different boxes of scrumptious cookies from other bloggers. Eat them all yourself (or, you know, share. If you want. No judgement either way.) Post your cookie recipe on your blog. See everyone else’s cookie recipes. Salivate. Get lots of great ideas for next years’ cookie swap. Rinse and repeat.

How not to sign up? Rossella asked them to extend the chance to take part to the swap to Italy as well, and we managed to reach the critical number of required foodbloggers and we largely exceeded it. Just add foodbloggers, cookies, Christmas and swap into the same jar, shake it up and you have one of the most exciting event of this Christmas!

I received buttery and decadent ginger and chocolate cookies from Nathalie, crunchy Sicilian cookies with pistachios and chocolate from Claudia and original chestnut shortbread cookies from Rossella.

My cookies, instead, travelled all the way to Luisa, Alessandra and Annamaria. Curious to know my recipe? It was a simple short pastry cookie, made with organic flour, butter and eggs and flavoured with the most fresh and natural essences: orange, lemon and mandarin peels, a citrus Christmas for everyone! They are the perfect treat for the afternoon tea, slightly crunchy and fruity. My favourite ones were the lemon and cardamom cookies, amazing with a cup of steaming black coffee.